Le maschere per il viso funzionano?

Dec 26, 2023

Robert Dingwall

Durante la pandemia di Covid-19, le agenzie internazionali, i governi nazionali e i dipartimenti locali di sanità pubblica hanno affermato che le loro politiche seguivano “la scienza”. L’imposizione di mascherine nelle aree pubbliche è stato un esempio lampante.

"Mani, viso, spazio", ci è stato detto; la convinzione era che indossare una maschera avrebbe impedito la trasmissione del virus SARS-Cov-2. I critici che hanno messo in dubbio le prove di tale affermazione sono stati accusati di diffondere “disinformazione”. Eppure l’ultima revisione degli studi sull’uso delle mascherine suggerisce che avevano ragione – e che le mascherine hanno fatto poca o nessuna differenza nel limitare la diffusione di Covid.

Quando il virus arrivò per la prima volta nel Regno Unito nel 2020, l’opinione ufficiale, basata sulla scienza dell’epoca, era che le mascherine non avessero alcun valore al di fuori dell’assistenza sanitaria. Questo verdetto si ispirava in larga misura alla Cochrane Review sugli interventi fisici volti a interrompere o ridurre la diffusione dei virus respiratori.

La revisione rafforza la sua conclusione affermando che "probabilmente c'è poco o nessun beneficio" dall'uso di maschere di stoffa o chirurgiche nella comunità

Da quando sono iniziate nel 1993, le revisioni Cochrane sono diventate il gold standard internazionale delle prove per la pratica medica. Vengono pubblicati solo dopo un esaustivo processo di peer review, con totale trasparenza sul modo in cui identificano e valutano gli studi da includere. Sono giustamente trattati come sintesi definitive dello stato contemporaneo della conoscenza scientifica.

Le revisioni attribuiscono il maggior peso agli studi randomizzati controllati (RCT) come prova. Questi hanno il rischio di bias più basso di qualsiasi metodo epidemiologico. Una popolazione viene assegnata in modo casuale a un gruppo che riceve un intervento (ad esempio maschere) e uno che non lo riceve (controllo). In linea di principio, l’intervento è l’unica differenza tra i gruppi, eliminando altri fattori che potrebbero confondere il quadro. In pratica, questo è difficile da raggiungere. Le revisioni Cochrane affrontano questo problema riunendo i risultati di diversi studi in una meta-analisi. È probabile che eventuali pregiudizi che si sono insinuati si annullino a vicenda in modo che gli utenti possano avere fiducia nel risultato complessivo. Se gli studi randomizzati non sono disponibili, le revisioni esaminano altri tipi di studi ma avvertono che si tratta di prove inferiori.

Le revisioni Cochrane monitorano le maschere facciali dal 2007, con aggiornamenti nel 2009, 2010, 2011 e 2020. Hanno trovato solo pochi, piccoli, RCT e la base di prove è stata valutata come di bassa qualità. Tuttavia, suggerisce che le mascherine beneficino poco o nessun beneficio. La revisione del 2020 ha ripetuto le conclusioni precedenti secondo cui era “incerto” se l’uso in comunità di maschere di stoffa o chirurgiche rallentasse la diffusione dei virus respiratori.

Questo scetticismo ha informato la posizione di partenza di molti leader esperti della sanità pubblica nel 2020. I dubbi sul valore delle mascherine non erano disinformazione. Tuttavia questa visione è stata invertita per ragioni che non sono ancora del tutto comprese – e il dibattito sull’uso delle mascherine era in gran parte vietato. Chiunque criticasse l’uso delle mascherine rischiava di essere etichettato come spacciatore di falsità. Seri interrogativi sulla legittimità dell'intervento statale palese, attraverso la legge, o dell'intervento statale nascosto, attraverso il "nudging", per promuovere una politica basata su prove "incerte" sono stati liquidati come libertarismo marginale. Trattare tutte le critiche come disinformazione, piuttosto che come opposizione leale intesa a migliorare la politica e la governance, è un ritorno alle affermazioni del XVII secolo sul diritto dei governi di imporre test sulla fede religiosa come condizione di partecipazione alla vita pubblica.

Una Review ulteriormente aggiornata è stata appena pubblicata, dopo la consueta approfondita peer review. Sono ora disponibili studi randomizzati sempre più ampi. La qualità delle prove è stata aggiornata da bassa a moderata. La revisione rafforza la sua conclusione affermando che "probabilmente c'è poco o nessun beneficio" dall'uso di maschere di stoffa o chirurgiche nella comunità. Sono state prese in considerazione anche le mascherine N95/FFP2. Le prove erano più deboli ma suggerivano che questi fattori facessero poca o nessuna differenza. La Revisione si rammarica dell’assenza di finanziamenti per ulteriori sperimentazioni, che avrebbero consentito una conclusione più forte. Ciò ribadisce un appello che molti hanno lanciato dall’estate 2020, che è stato costantemente ignorato da coloro che sono nella posizione di finanziare tali studi.