Il coronavirus è nell’aria? Dovremmo tutti indossare le mascherine?

Sep 03, 2023

Il modo in cui il coronavirus viaggia nell’aria è diventato uno dei dibattiti più controversi in questa pandemia.

Aggiornato alle 19:22 ET del 4 aprile 2020.

Mentre la pandemia di coronavirus continua, molte persone ora ripensano a cose a cui prima non pensavano affatto. Puoi uscire? Cosa succede se stai camminando sottovento a un'altra persona? Cosa succede se sei bloccato ad aspettare sulle strisce pedonali e c'è qualcuno? Cosa succede se stai andando a correre e un altro corridore si dirige verso di te e il marciapiede è stretto? All’improvviso, le banalità quotidiane sembrano richiedere una strategia.

Gran parte di questa confusione deriva dal mutevole dibattito sulla pandemia. Finora la linea ufficiale è stata che il nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, potrebbe essere trasmesso solo attraverso il contatto ravvicinato con persone infette o superfici contaminate. Ma recentemente, le notizie hanno suggerito che il coronavirus può diffondersi attraverso l’aria. Dopo che 60 membri del coro nello Stato di Washington hanno provato insieme, 45 si sono ammalati, anche se in quel momento nessuno sembrava sintomatico. Ora le persone che si sentivano già rinchiuse si preoccupano di uscire. Molte linee guida statali sono ambigue e i consigli medici possono confondere ulteriormente le cose. Quando la scrittrice Deborah Copaken manifestò i sintomi del COVID-19, il suo medico la rimproverò per aver attraversato New York in bicicletta una settimana prima. Uscire in città non era sicuro, lasciava intendere il medico, con "carica virale ovunque".

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Per essere chiari, tutti gli esperti con cui ho parlato per questo pezzo mi hanno detto che è ancora per lo più sicuro trascorrere del tempo all'aperto. Semmai, hanno detto, tali incursioni dovrebbero essere incoraggiate per il bene della nostra salute mentale. La distanza e la ventilazione sono importanti e gli spazi esterni offrono entrambe le cose in abbondanza. La distanza è più difficile da mantenere nelle città frenetiche come New York, ma resta il punto che qualsiasi rischio risiede nella densità delle persone, non in qualche denso miasma virale che permea l’aria.

Questa è la buona notizia. La questione di uscire, tuttavia, è solo la parte più semplice e facilmente risolvibile di una serie di domande più ampia e fastidiosa: il coronavirus viaggia attraverso l’aria? Se è così, come possiamo evitarlo? Dovremmo indossare tutti le mascherine? I dettagli delle nostre nuove vite sradicate dipendono dalle risposte. E le risposte sono complicate.

Il nuovo coronavirus è in volo?

In modo confuso, negli ambienti della sanità pubblica, la parola airborne ha un significato tecnico che non è semplicemente "portato attraverso l'aria". Quando le persone vengono infettate da virus respiratori, emettono particelle virali ogni volta che parlano, respirano, tossiscono o starnutiscono. Queste particelle sono racchiuse in grumi di muco, saliva e acqua. I globi più grandi cadono più velocemente di quanto evaporano, quindi si schiantano nelle vicinanze: sono tradizionalmente chiamati "goccioline". I globuli più piccoli evaporano più velocemente di quanto cadono, lasciando virus essiccati che indugiano nell'aria e si spostano più lontano: questi sono chiamati "aerosol". Quando i ricercatori dicono che un virus è “disperso nell’aria”, come il morbillo o la varicella, intendono dire che si muove sotto forma di aerosol. Quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che il nuovo coronavirus “NON è disperso nell’aria”, sostiene invece che il virus si diffonde principalmente attraverso goccioline ravvicinate, che cadono direttamente sui volti delle persone o vengono trasportate ai loro volti da mani non lavate e contaminate.

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Tali messaggi sono "davvero irresponsabili", sostiene Don Milton, esperto di trasmissione di aerosol presso l'Università del Maryland. La comunità scientifica non è nemmeno d'accordo sull'importanza della trasmissione via aerosol per l'influenza, quindi "dire che dopo tre mesi sappiamo per certo che questo [nuovo] virus non è trasportato dall'aria è... imprecazione cancellata", dice. Milton e altri esperti che studiano il modo in cui i virus si muovono nell’aria affermano che la tradizionale distinzione tra goccioline grandi a corto raggio e aerosol piccoli a lungo raggio si basa su una scienza obsoleta. Lydia Bourouiba del MIT, ad esempio, ha dimostrato che esalazioni, starnuti e tosse scatenano nuvole vorticose e in rapido movimento di goccioline e aerosol, che viaggiano molti metri più lontano di quanto previsto da studi precedenti. Entrambi i tipi di globuli sono importanti anche su distanze più brevi: qualcuno che sta accanto a una persona con COVID-19 ha maggiori probabilità di essere schizzato da goccioline e di inalare aerosol.