Le maschere che indosseremo nella prossima pandemia

Jan 19, 2024

Gli N95 sono buoni. Alcuni scienziati vogliono fare molto meglio.

Aggiornato alle 15:25 ET del 14 ottobre 2022

Da un lato, la risposta mondiale alla pandemia di coronavirus negli ultimi due anni e mezzo è stata un grande trionfo per la medicina moderna. Abbiamo sviluppato vaccini COVID più velocemente di quanto avessimo sviluppato qualsiasi vaccino nella storia e abbiamo iniziato a somministrarli solo un anno dopo che il virus aveva infettato per la prima volta gli esseri umani. I vaccini si sono rivelati efficaci meglio di quanto i massimi funzionari della sanità pubblica avessero osato sperare. Insieme ai trattamenti antivirali, hanno ridotto drasticamente il numero di malattie gravi e di morti causate dal virus e hanno aiutato centinaia di milioni di americani a riprendere qualcosa che si avvicinava alla vita pre-pandemia.

Eppure, a un altro livello, la pandemia ha dimostrato l’inadeguatezza di tali interventi farmaceutici. Nel tempo impiegato dai vaccini per arrivare, più di 300.000 persone sono morte di COVID solo in America. Da allora, il declino dell’immunità e l’emergere semi-regolare di nuove varianti hanno reso difficile la distensione. Altri 700.000 americani sono morti in quel periodo, nonostante vaccini e antivirali.

Per alcuni esperti di prevenzione della pandemia, la conclusione è che gli interventi farmaceutici da soli semplicemente non basteranno a risolvere il problema. Sebbene le iniezioni e i farmaci possano essere essenziali per attenuare il colpo di un virus una volta arrivato, sono per natura reattivi piuttosto che preventivi. Per proteggersi dalle future pandemie, ciò su cui dovremmo concentrarci, dicono alcuni esperti, è attaccare i virus dove sono più vulnerabili, prima ancora che siano necessari interventi farmaceutici. Nello specifico, sostengono, dovremmo concentrarci sull’aria che respiriamo. "Ci siamo occupati di molte varianti, ci siamo occupati di molti ceppi, ci siamo occupati di altri agenti patogeni respiratori in passato", ha affermato Abraar Karan, medico di malattie infettive ed esperto di salute globale a Stanford, Dimmi. "L'unica cosa che è rimasta coerente è la via di trasmissione." Le pandemie più temibili sono quelle aeree.

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Sono in corso numerosi sforzi sovrapposti per scongiurare future epidemie migliorando la qualità dell’aria. Molti scienziati sostengono da tempo la revisione del modo in cui ventiliamo gli spazi interni, che ha il potenziale di trasformare la nostra aria più o meno nello stesso modo in cui l’avvento dei sistemi fognari ha trasformato la nostra acqua. Alcuni ricercatori sono altrettanto entusiasti della promessa dell’illuminazione germicida. Tuttavia, dotare gli edifici di una nazione di sistemi di ventilazione o di illuminazione germicida di livello superiore è probabilmente una missione a lungo termine, che richiede un consenso istituzionale su larga scala e probabilmente una notevole quantità di finanziamenti governativi. Nel frattempo, un sottogruppo più di nicchia si è concentrato su quella che, almeno in teoria, è un’impresa un po’ più semplice: progettare la maschera perfetta.

A due anni e mezzo dall'inizio di questa pandemia, è difficile credere che le maschere ampiamente disponibili oggi siano più o meno le stesse maschere che erano a nostra disposizione nel gennaio 2020. N95, il gold standard per quanto riguarda la persona media, sono abbastanza buone: filtrano almeno il 95% delle particelle da 0,3 micron – da qui N95 – e sono generalmente le maschere preferite negli ospedali. Eppure, chi ne ha indossato uno negli ultimi due anni e mezzo saprà che, fortunati come siamo ad averli, non sono i più comodi. Ad un certo punto cominciano a farti male alle orecchie, al naso o a tutto il viso. Quando finalmente smascheri dopo un lungo volo, potresti sembrare un procione. La maggior parte degli N95 esistenti non sono riutilizzabili e, sebbene ogni singola maschera sia piuttosto economica, i costi possono aumentare nel tempo. Impediscono la comunicazione, impedendo alle persone di vedere le espressioni facciali di chi li indossa o di leggere le loro labbra. E poiché richiedono un test di idoneità, l’efficacia per l’utilizzatore medio probabilmente è ben al di sotto del 95% pubblicizzato. Nel 2009, il governo federale ha pubblicato un rapporto con 28 raccomandazioni per migliorare le mascherine per gli operatori sanitari. Sembra che pochi siano stati presi.