Il gene della frizione di Tkachuk deriva dal lignaggio, dalla fiducia e da pochi momenti imbarazzanti

May 14, 2023

Il primo ricordo che Matthew Tkachuk ha dell'hockey non è nemmeno suo. È una storia che sua madre ama raccontare.

Tkachuk aveva 3 anni e la sua famiglia si era appena trasferita nel Missouri dopo che Keith Tkachuk fu ceduto ai Blues. Non aveva mai giocato una partita di hockey organizzata prima e la sua prima fu un grande evento.

Chantal Tkachuk ha messo insieme un gruppo per venire a vedere e tutti hanno pensato che sarebbe andata bene per il figlio maggiore di un All-Star della NHL.

A quanto pare, la destra non è sempre stata destinata alla celebrità.

"Credo di essere stato di gran lunga il peggior giocatore là fuori", ha detto Tkachuk. "Lei pensa che sia divertente."

Era lunedì e l'ala 25enne aveva appena terminato un allenamento alla FLA Live Arena per prepararsi alla finale della Stanley Cup del 2023.

Meno di 24 ore prima, era seduto accanto a Shaquille O'Neal sul set di "NBA Tip-Off" di TNT, scherzando a spese del centro della Basketball Hall of Fame e ascoltando l'attaccante della Hall of Fame Charles Barkley che gli raccontava quanto è migliore di suo padre. Meno di una settimana prima, aveva concluso il terzo turno dei Panthers contro gli Hurricanes segnando il suo terzo gol vincente in quattro partite con 4,9 secondi rimasti in Gara 4 delle finali della Eastern Conference.

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Stava ora iniziando a pensare alla sfida che lo attendeva, una sfida che suo padre non è mai riuscito ad affrontare: la finale della Stanley Cup inizia sabato contro i Golden Knights alla T-Mobile Arena di Las Vegas e la Florida è a quattro vittorie dalla sua prima Stanley Cup.

Qualunque cosa accada, Tkachuk è diventato un territorio raro per un giocatore di hockey negli Stati Uniti, in particolare in un posto come Sunrise. Tkachuk, nato in Arizona e cresciuto a St. Louis, è stato al centro di quasi tutti i grandi momenti di una delle improbabili storie sportive dell'anno.

I Panthers, che sono arrivati ​​ai playoff della Stanley Cup 2023 per un solo punto nell'ultima settimana della stagione regolare, sono arrivati ​​alla finale di Coppa solo per la seconda volta grazie a 12 vittorie di cui 11 con uno o due goal, sei con hanno preso i supplementari e sei hanno richiesto una rimonta, e quattro si sono concluse con un gol di Tkachuk nell'ultimo tiro della partita, di cui tre nella finale Est.

"Tutti ne sono stati testimoni. È davvero speciale", ha detto la settimana scorsa Eric Staal, sei volte centro All-Star. "Questo continuerà per lui. Questo è quello che è. Non ha paura di questi tempi o di questi momenti e questo è ciò che lo rende speciale.

"Questi sono momenti per i quali ha costruito e creato."

Nemmeno Tkachuk ricorda il suo primo gol vincente. Tuttavia, ricorda la prima volta che ha segnato ai tempi supplementari in una partita della NHL. È difficile da dimenticare.

Era l'Halloween del 2019 e Tkachuk era nelle prime fasi della sua prima stagione All-Star con i Flames. Calgary era sotto di tre gol contro i Predators all'inizio del terzo periodo a Nashville ed è tornato indietro di uno nell'ultimo minuto quando Tkachuk ha segnato un gol del pareggio su un rimbalzo a 38,4 secondi dalla fine. I Flames e i Predators sono poi quasi arrivati ​​​​alla sparatoria quando Tkachuk, con meno di un secondo rimasto ai tempi supplementari, ha inseguito un altro rimbalzo nella fessura, infilandosi il bastone tra le gambe - perché era l'unico modo in cui poteva arrivare a il disco - e ha segnato un gol vincente sopra la spalla destra del quattro volte portiere dell'All-Star Pekka Rinne.

Fino a questa primavera è stato probabilmente il gol più bello che abbia mai segnato.

"Niente batte i gol ai supplementari nei playoff", ha detto. "Sono i migliori."

C'è sempre stato un talento per l'estro e il dramma, almeno una volta che ha superato il suo imbarazzo iniziale sul ghiaccio e aveva senso che fosse seminato per iniziare.

In Arizona non c'era molto hockey, anche se suo padre era una stella per i Coyote appena trasferiti. Tkachuk giocava a baseball e golf, andava a cavallo - "facendo tutte le cose che fanno i bambini dell'Arizona", ha detto - e pattinava solo una manciata di volte finché la famiglia non si trasferì nel Midwest degli Stati Uniti.