Perché le mascherine contano ancora

Mar 06, 2023

Durante la pandemia di COVID-19, le maschere sono state utilizzate come armi per scopi partigiani. "La politicizzazione dell'uso delle mascherine", afferma William Hanage, epidemiologo delle malattie infettive presso l'Università di Harvard, "ha tanto senso quanto politicizzare la gravità". Le mascherine sono semplicemente uno strumento, una barriera protettiva, che può aiutare a ridurre la diffusione delle infezioni respiratorie, proprio come i preservativi sono una barriera che può ridurre la diffusione delle infezioni trasmesse sessualmente. E mentre ci avviciniamo all’inverno, con l’aumento dei tassi di molteplici virus respiratori, tra cui influenza, RSV e nuove varianti di coronavirus, le maschere potrebbero aiutare tutti gli americani a evitare di ammalarsi.

Negli Stati Uniti l’uso delle mascherine è in calo. Un recente sondaggio pubblico mostra che quasi due terzi degli americani non indossano mai o raramente una maschera fuori casa, un forte aumento rispetto a solo un quarto durante il culmine dell’onda Omicron nel gennaio 2022. Ci sono molte ragioni per il declino dell’uso della maschera. Questi includono l’affaticamento pandemico, la percezione giustificata che il peggio della pandemia di COVID-19 sia alle nostre spalle (c’è stato un calo sostenuto delle morti giornaliere di COVID-19), la diffusa vaccinazione contro il COVID-19 (l’80% degli americani ha ora avuto almeno una dose di vaccino), la riduzione degli sforzi federali e statali per fornire al pubblico mascherine gratuite di alta qualità e la rimozione dell’obbligo di mascherine.

Nonostante queste tendenze, è importante che il pubblico sappia che il mascheramento comunitario può aiutare a prevenire la diffusione di una serie di infezioni respiratorie. I Centri per il controllo delle malattie rilevano che i tassi di ricovero ospedaliero per influenza sono più alti del solito per il periodo dell’anno, un ulteriore impulso per promuovere l’uso delle mascherine. Un’analogia utile è pensare alle maschere come ombrelli, afferma Simon Nicholas Williams, docente di psicologia all’Università di Swansea in Galles. Quando piove o è prevista pioggia, portiamo con noi l'ombrello. "Ma proprio come non è necessario portare con sé un ombrello quando c'è il sole", dice, "non dobbiamo aspettarci di indossare sempre maschere".

La trasmissione delle malattie respiratorie può essere sostanzialmente suddivisa in diffusione tramite goccioline, che sono più grandi di 5 micron e cadono rapidamente a terra, e aerosol, che sono più piccole di 5 micron e possono fluttuare nell’aria per ore ed essere inalate. La scienza di tale trasmissione suggerisce che tutti i virus e i batteri che viaggiano lungo queste rotte dovrebbero essere fermati allo stesso modo mediante misure di mitigazione che colpiscano ampiamente queste rotte, comprese maschere di alta qualità come N95 o KN95 che bloccano sia le goccioline che gli aerosol.

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I dati sull’efficacia delle mascherine nella prevenzione delle infezioni respiratorie risalgono a ben prima del COVID-19. Durante l’epidemia di SARS nel 2003, gli studi hanno dimostrato che l’uso di mascherine probabilmente riduceva la trasmissione. Uno studio sulla trasmissione della SARS in cinque ospedali di Hong Kong, ad esempio, in cui il personale è stato esposto a pazienti infetti, ha rilevato che il personale che ha segnalato l’uso di mascherine aveva meno probabilità di essere infetto. Anche durante la SARS, però, c’erano segnali che il potenziamento delle mascherine potesse essere importante. Un’epidemia scoppiata in un ospedale di Hong Kong in cui casi non identificati trasmessi a operatori sanitari che indossavano solo maschere chirurgiche ha evidenziato l’importanza delle maschere di alta qualità come le N95.

Anche i dati sulla trasmissione della tubercolosi in ambito sanitario sono informativi. L’uso irregolare di respiratori N95 tra gli operatori sanitari brasiliani è stato associato a un rischio più elevato di tubercolosi latente (per cui qualcuno ospita il batterio, ma è in uno stato dormiente con il rischio di attivarsi in seguito). Inoltre, altri agenti patogeni presenti nell'aria, come il batterio chiamato Coxiella burnetti, che si trasmette dagli animali all'uomo e causa la malattia della febbre Q, hanno causato epidemie che sono state fermate direttamente con l'uso degli N95. Durante la pandemia di COVID-19, l’uso delle maschere N95 ha avuto l’ulteriore vantaggio di ridurre la trasmissione di altri agenti patogeni presenti nell’aria, inclusa la tubercolosi.

Il tipo di maschera sufficiente dipende dall'agente patogeno in questione e se si trasmette più efficacemente per via aerea o per goccioline respiratorie più grandi. Ad esempio, gli studi sull’RSV hanno scoperto che, sebbene rilevabile negli aerosol, è improbabile che questa via sia efficiente, il che significa che non sono necessarie maschere di calibro N95. Tuttavia, dato che ora ci troviamo di fronte a un aumento simultaneo di più virus respiratori contemporaneamente, tra cui influenza, RSV e COVID-19, sono preferibili le mascherine che bloccano entrambe le vie.