Virus presenti nell'aria: il ruolo dell'adattamento

Jul 19, 2023

Dall’inizio della pandemia di COVID-19, più di 2 anni fa, le maschere respiratorie N95 hanno svolto un ruolo importante nei dispositivi di protezione individuale (DPI) degli operatori sanitari di tutto il mondo.

Uno studio del 1998 ha dimostrato che le maschere N95 approvate dall’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) degli Stati Uniti sono in grado di filtrare il 95% delle particelle d’aria, sebbene non abbia esaminato i virus. Tuttavia, studi più recenti suggeriscono che la vestibilità di una maschera facciale determina la capacità della maschera di filtrare le particelle sospese nell’aria.

Ora, un gruppo di ricerca della Monash University in Australia afferma che una maschera N95 testata in forma combinata con un sistema di filtraggio HEPA portatile offre la migliore protezione contro le particelle virali nell’aria.

Lo studio è stato recentemente pubblicato sul Journal of Infectious Diseases.

Secondo l’autore principale, il dottor Simon Joosten, medico di medicina respiratoria e del sonno presso Monash Health e ricercatore senior di Medicina Monash Health presso la Monash University, questo studio aveva due scopi principali.

Il primo era quello di “quantificare il grado di contaminazione personale con l’aerosol virale quando si indossano diversi tipi di maschere in combinazione con visiera, camice e guanti”.

Durante questo studio, il gruppo di ricerca ha misurato la protezione fornita dalle maschere chirurgiche, dalle maschere N95 e dalle maschere N95 testate.

Una maschera chirurgica monouso protegge chi la indossa da grandi goccioline di fluidi corporei. Aiuta anche a proteggere i pazienti dalla respirazione di chi lo indossa.

Una maschera N95 offre una vestibilità più aderente al viso rispetto a una maschera chirurgica. Aiuta a proteggere chi lo indossa dall'inalazione di piccole particelle di aerosol presenti nell'aria, come i virus.

Poiché il viso di ogni persona è diverso, non tutte le taglie e le marche di maschere N95 si adattano allo stesso modo a tutti. L’OSHA (Occupational Safety and Health Administration) degli Stati Uniti offre una procedura di test di idoneità in cui i datori di lavoro aiutano i propri dipendenti a determinare quali maschere N95 forniscono la massima protezione.

Una maschera N95 testata dovrebbe adattarsi così bene da fornire in definitiva un "sigillo" tra i bordi della maschera e il viso di chi la indossa.

Oltre a testare le diverse maschere, ha detto il dottor Joosten a MNT, il team voleva determinare se l’uso di un filtro HEPA portatile aumenta il vantaggio dei dispositivi di protezione individuale per proteggere chi lo indossa dalla contaminazione da aerosol di virus.

Un filtro HEPA (particolato d'aria ad alta efficienza) è in grado di rimuovere il 99,97% delle particelle d'aria con una dimensione di 0,3 micron.

Per questo studio, il dottor Joosten e il suo team hanno collocato un singolo operatore sanitario, coinvolto anche nell’organizzazione dell’esperimento, in una stanza clinica sigillata per 40 minuti.

Mentre era nella stanza, il partecipante indossava DPI tra cui un paio di guanti, un camice, una visiera e uno dei tre tipi di maschere: chirurgica, N95 o N95 testata. Per il test di controllo non hanno indossato né DPI né mascherina.

I ricercatori hanno esposto l’operatore sanitario a una versione aerosol del batteriofago PhiX174, che è un virus modello non pericoloso utilizzato negli esperimenti a causa delle sue piccole dimensioni del genoma. I ricercatori hanno poi ripetuto gli esperimenti con un sistema di filtraggio HEPA portatile all’interno della stanza clinica sigillata.

Dopo ogni esperimento, i ricercatori hanno prelevato tamponi cutanei da diversi punti del corpo degli operatori sanitari, compresa la pelle sotto la maschera, all’interno del naso e sugli avambracci, sul collo e sulla fronte. L'esperimento è stato effettuato cinque volte nell'arco di 5 giorni.

Analizzando i risultati, il dottor Joosten e il suo team hanno riscontrato un’elevata conta virale sia sui volti che all’interno del naso dell’operatore sanitario quando indossava maschere chirurgiche e N95. Hanno scoperto che la carica virale era notevolmente inferiore quando si indossavano maschere N95 testate.

Inoltre, il team ha scoperto che la combinazione di filtrazione HEPA, maschera N95 testata, guanti, camice e visiera ha abbassato la conta virale a livelli prossimi allo zero.

Il dottor Joosten ritiene che i risultati di questo studio contribuiscano a convalidare l'importanza dell'utilizzo di una combinazione di maschera respiratoria N95 testata e filtrazione HEPA per gli operatori sanitari.