Come un papà della Silicon Valley ha progettato la prossima generazione di mascherine per il viso

May 30, 2023

Ricordi quando tutti sperimentavano diversi tipi di modelli di maschere per il viso in tessuto nel 2020? Per molti, la frustrazione di indossare una maschera potrebbe essere compensata dai modi creativi in ​​cui le maschere di stoffa sono state utilizzate in modo decorativo.

Con il progredire della pandemia, sono emerse nuove varianti di SARS-CoV-2 e abbiamo imparato di più su come si diffonde questo nuovo virus. Le mascherine di stoffa semplicemente non erano sufficienti, così molte persone sono passate all’uso di mascherine chirurgiche. Ma presto divenne chiaro che neanche loro erano così efficaci. In un mondo cambiato in modo permanente dall’emergere della variante Omicron sorprendentemente infettiva, le maschere N95 ben adattate sono diventate l’unica vera opzione per coloro che cercano una buona protezione da questo virus presente nell’aria.

Ora siamo nel 2022 e potresti essere perdonato se ti sei fermato un attimo prima di effettuare un ordine per l'ennesima scatola di maschere N95 usa e getta. Ci deve essere un modo più efficiente. Questo virus non scomparirà all’improvviso, quindi il futuro sarà un ciclo infinito di acquisto e smaltimento di maschere usa e getta?

Il problema dell’accumulo di rifiuti derivanti dalle maschere usa e getta è a dir poco catastrofico. Non solo centinaia di milioni di mascherine vengono smaltite ogni giorno, ma le fibre di plastica nelle mascherine si aggiungono allo spaventoso problema della microplastica. Uno studio recente ha scoperto che le mascherine possono facilmente rilasciare la plastica nei corsi d’acqua.

La soluzione sembra semplice: mascherine riutilizzabili. Ed esistono già. Sono conosciuti come respiratori elastomerici e molti di noi probabilmente hanno familiarità con l'estetica della maschera antigas a due camere. Certamente non hanno un aspetto elegante e non hanno mai veramente preso piede nei contesti sanitari.

Ma i tradizionali respiratori elastomerici hanno l’aspetto che hanno a causa di limitazioni tecnologiche fondamentali. Per realizzare un respiratore con una filtrazione compresa tra il 95 e il 99%, è necessaria una discreta superficie. Ogni volta che inspiri, tutta l'aria che entra deve passare attraverso un filtro spesso, quindi maggiore è la superficie, meno chi lo indossa ha la sensazione di cercare di respirare ogni respiro attraverso un panno spesso.

Questo è esattamente ciò che il creatore di Flo Mask, Kevin Ngo, si chiedeva nel 2018. I devastanti incendi di quell'anno portarono il suo quartiere nella zona della Baia di San Francisco a essere ricoperto di fumo tossico per diverse settimane. Ha subito installato un N95 ma ha faticato a trovare qualcosa che funzionasse bene per i suoi figli.

"Ed è stato allora che ho detto: 'sai una cosa, ci deve essere una soluzione là fuori, faccio prodotti per vivere, troverò la migliore maschera che fanno per i bambini'", spiega Ngo in un'intervista a Nuovo Atlante. "Poiché indosso un N95 al lavoro, e se ho già mal di testa, i miei occhi bruciano e lacrimano per tutto il fumo degli incendi, posso solo immaginare cosa si sentirà un bambino dell'asilo o di terza elementare al lavoro tempo."

Ngo è il classico fanatico della Silicon Valley. Per quasi 20 anni ha lavorato nello sviluppo di prodotti per tutti, da Logitech a Motorola. Attualmente lavora presso Google e, dopo una frustrante serata nel 2018, cercando su Internet una buona maschera per bambini, si è reso conto che ciò di cui aveva bisogno semplicemente non esisteva.

Allora cosa fa un tecnico della Silicon Valley quando si rende conto che ciò di cui ha bisogno non esiste? Ha un gruppo di amici, tutti designer di prodotti pluripremiati, e trascorre due anni a sviluppare la migliore maschera per bambini che possano immaginare. Ngo ha chiesto favori a tutto il mondo della tecnologia mentre armeggiava con i progetti di una maschera per bambini. Ad ogni passo del suo percorso si è imbattuto in altri genitori disposti a dare una mano per rendere questa cosa una realtà: dalle discussioni sull'uso nel fine settimana di uno degli scanner 3D più avanzati al mondo per scansionare dozzine di volti di bambini, allo sfruttamento della conoscenza degli stampi in silicone da parte dei designer nel team che ha familiarità con i prodotti commerciali più diffusi.

La pandemia ha colpito proprio mentre Ngo era alla fine dello sviluppo della Flo Mask dei suoi primi figli. Alla fine del 2020, la Flo Mask per bambini era uscita, ma il mondo delle maschere pandemiche non era ancora arrivato al livello di Ngo. Le sue maschere elastomeriche perfettamente sigillate sembravano eccessive in un mondo che giocava con tessuti e maschere chirurgiche.