Perché il fumo degli incendi è così dannoso per i bambini? Cosa dovrei fare se i miei fossero esposti?

Jun 02, 2023

New York City non è estranea all’aria tutt’altro che fresca, ma questa settimana la città ha raggiunto livelli storici di pessima qualità. Grazie agli incendi canadesi alimentati dai cambiamenti climatici e a un sistema meteorologico ostinato che ha bloccato l’aria tossica sulla superficie della città, la media giornaliera di mercoledì ha fatto impallidire la peggiore media giornaliera di San Francisco al culmine della stagione degli incendi del 2018. Un livello sicuro per un giorno di particelle PM2,5, i colpevoli che penetrano nei polmoni e possono devastare la nostra salute, è di 35 microgrammi per metro cubo d’aria. Questo mercoledì, la media era più che decuplicata, con almeno un sensore che registrava un numero letteralmente mozzafiato di 868. Ora, questa empia coltre di inquinamento si sta spostando verso sud, con Washington, DC, che si sta preparando per un'esperienza simile.

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I bambini, particolarmente sensibili all’inquinamento atmosferico, sono in prima linea nelle preoccupazioni. A New York City, i sistemi scolastici hanno annullato le gite scolastiche, spostato gli spazi al chiuso e distribuito mascherine. I parchi giochi sono stati chiusi per scoraggiare le attività all’aperto. Molti di noi genitori della costa orientale, non abituati all’inquinamento provocato dagli incendi, sono stati colti di sorpresa. Lo ammetto, ero uno di loro, passeggiavo tranquillamente con mio figlio attraverso livelli di inquinamento atmosferico che avrebbero innescato azioni legali in un contesto industriale.

Ora, mentre il fumo inizia a diradarsi, ci restano le domande: quale impatto ha avuto questa settimana sulla salute dei nostri figli? E come possiamo essere meglio preparati la prossima volta?

Per capire di più sui pericoli del fumo degli incendi, soprattutto per i bambini, ho contattato Stephanie Holm. È pediatra, medico di medicina ambientale del lavoro e studiosa di epidemiologia ambientale. Holm dirige la Western States Pediatric Environmental Health Specialty Unit, con sede presso l'Università della California, a San Francisco, il che è molto lontano per dire che conduce un'iniziativa di sensibilizzazione negli Stati Uniti sudoccidentali, educando gli operatori sanitari sulla salute ambientale dei bambini. Inoltre, è una genitrice della West Coast, armata di consigli pratici per noi genitori della East Coast su come affrontare queste nuove sfide.

Abbiamo discusso dell’effettivo impatto del fumo degli incendi sui bambini, se stressarci per le mascherine e se alcuni di noi abbiano commesso un grave passo falso non accucciandosi non appena sono stati emessi gli avvertimenti. La nostra conversazione è stata condensata e modificata per chiarezza.

Tim Requarth: Sappiamo che il fumo degli incendi fa male. Quindi quanto è grave?

Stephanie Holm: È piuttosto brutto. L’inquinamento atmosferico in generale può avere una serie di effetti sulla salute di adulti e bambini. Mi concentro molto sui bambini a causa del mio background e del particolare interesse per loro. Ma sappiamo che molti dei comuni inquinanti atmosferici derivanti dall’industria e dal traffico, come il PM2,5 o il biossido di azoto, possono causare problemi respiratori, problemi di crescita e problemi di apprendimento e sviluppo. E il fumo degli incendi non solo contiene tutte queste cose, ma ci sono prove che contenga altri tipi di sostanze inquinanti che potrebbero irritare il corpo in modi anche peggiori.

Non sembra una cosa eccezionale per nessuno, ma perché il fumo degli incendi dovrebbe essere così dannoso soprattutto per i bambini? Negli avvertimenti a restare in casa sentiamo i bambini individuati come un “gruppo vulnerabile”. Perché?

I bambini sono vulnerabili per tre ragioni principali. Il primo è che ci sono differenze nel loro corpo e nella loro fisiologia tali da far sì che ricevano una dose maggiore di inquinamento. Ciò che intendo con questo è che se sono seduto accanto a un bambino e respiriamo esattamente la stessa aria, il bambino riceve una dose di inquinamento più elevata rispetto a me rispetto alla sua dimensione corporea. I bambini respirano semplicemente più aria rispetto agli adulti rispetto alle loro dimensioni corporee. Quindi questo è uno dei motivi.

Il secondo è che i bambini hanno differenze comportamentali che fanno sì che anche loro ricevano maggiore visibilità. I bambini corrono e giocano molto più di noi adulti seduti alla scrivania per gran parte della giornata. E questa è davvero una buona cosa, vero? Vogliamo incoraggiare questo gioco. Ma quando sei attivo, respiri anche di più. E quindi aumenterà anche la dose di inquinamento atmosferico che si ottiene.